Situata a sud-est dal capoluogo comunale di Sestri Levante, la frazione è formata da due parti distinte: Trigoso, la più antica, all'interno e in collina, e Riva, sul mare, anticamente nominata la Ripa. Riva si affaccia su un ampio golfo delimitato da due promontori: Punta Manara sul lato ovest, dietro la quale si trova la città di Sestri Levante, e punta Baffe sul lato est, dietro la quale si trova Moneglia.
Nel centro del golfo sfocia il torrente Petronio, spesso in secca anche totale, che divide Riva in due parti, la zona di Ponente e quella di Levante. La zona a Ponente ha l'aspetto di un tipico e antico borgo ligure di pescatori ma, negli ultimi anni, con l'aumentare del turismo, si è rinnovata con l'apertura di alcune infrastrutture ricettive-turistiche e con spiaggia completamente " libera". La zona di Levante, invece, è costituita da abitazioni risalenti in gran parte al Novecento circa, ospita il cantiere navale locale della Fincantieri e i principali stabilimenti balneari. Questa zona è un po' più raccolta del borgo di Ponente, ma è molto affollata, specie durante la stagione estiva. Entrambe le zone rivane godono di rispettive passeggiate a mare che costeggiano un'amplissima spiaggia naturale (circa 1,2 km totali di linea di battigia).
È possibile affermare, inoltre, che la spiaggia di Riva sia divisa in due distinte parti: quella più affollata e più ampia si trova vicino al centro del paese, l'altra è situata ad est verso Moneglia ( dove c'è uno scoglio che affiora dalle acque, chiamato lo scoglio dell'Asseu) e, anche se decisamente più piccola, non è meno frequentata della prima. La zona in cui è situata la seconda spiaggia è chiamata Borgo Renà. Le due spiagge sono separate dai cantieri navali.